Le système éducatif de la République populaire de Chine comprend des garderies, des maternelles, des écoles spécialisées pour les sourds et les muets, des « key schools », des écoles primaires, des écoles secondaires (comprenant des écoles d'agriculture et professionnelles), des écoles pour les enseignants, des écoles techniques et plusieurs institutions d'études supérieures (collèges et universités généraux ou spécialisés).
Avant la création de la République populaire de Chine, l'éducation n'était disponible de fait que pour les notables, néanmoins l'accès à la fonction de mandarin était ouverte à tous.
Structure et administration
Le préscolaire
Quoique non-obligatoire, la préscolarisation des enfants est de plus en plus souvent observée en raison de l’élévation du niveau de vie et de l’application de la politique de l’enfant unique. Dans les villes, les bons jardins d’enfants sont très bien équipés et très recherchés, tandis que dans les zones rurales, c’est encore la famille qui se charge le plus souvent de cet enseignement. Les jardins d’enfants sont gérés sectoriellement et recrutent des enseignantes diplômées des écoles normales de l’enseignement préscolaire.
La scolarité obligatoire
Les enfants chinois, quelque soit leur sexe, leur ethnie et leur origine sociale, ont le droit, à l’âge de six ans, de suivre la scolarité obligatoire de neuf ans qui se répartit, selon les régions, entre cinq ou six années pour l’enseignement élémentaire et trois ou quatre années pour l’enseignement secondaire du premier cycle.
L’école primaire relève de la compétence du secteur et choisit ses enseignants parmi les diplômés des écoles normales de même niveau que les enseignantes des jardins d’enfants ; le collège est géré au niveau de l’arrondissement dans les villes, du district à la campagne et a pour enseignants les diplômés du cycle court de l’enseignement supérieur. Étant obligatoires, ni l’école primaire ni le collège ne pratiquent plus l’examen d’entrée et, hormis les établissements ou classes expérimentaux, c’est un accès « sectorisé ».
L’enseignement secondaire du second cycle
D’une durée de trois ans, il est assuré au lycée par les diplômés du cycle long de l’enseignement supérieur (quatre années après l’examen de fin d’études secondaires), dont la plupart sont issus des universités dites « normales ». À côté des lycées d’enseignement général, il existe des lycées professionnels et des écoles secondaires spécialisées.
L’enseignement supérieur
L’enseignement supérieur chinois se caractérise par son recrutement sélectif, son organisation rigide, sa disciplinarisation étroite et son administration complexe. Le concours d’entrée est national et organisé aux mêmes dates chaque année par les provinces après l’examen de fin d’études secondaires. Une fois à l’université, les étudiants n’ont que peu de choix et suivent systématiquement un cursus quasiment uniforme pour obtenir le diplôme et terminer leurs études au même moment.
Hormis le cycle court qui décerne seulement un diplôme, les niveaux supérieurs se terminent tous par un grade : licence après quatre ans, maîtrise trois années après la licence, doctorat trois à quatre années après la maîtrise. L’accès à chaque étape est conditionné par la réussite à un concours national. Il n’y a pas de formation « normale » pour les enseignants du supérieur qui sont, pour la plupart, des diplômés du troisième cycle universitaire, souvent docteurs.